Bencana Terburuk Sepanjang Sejarah AS, Meletusnya Gunung St. Helens – Sebuah bencana terburuk sepanjang sejarah Amerika Serikat terjadi pada tahun 1980, tepatnya di Washington. Letusan dahsyat Gunung St. Helens pada tanggal 18 Mei 1980 yang terletak di Skamania County, Washington, Amerika Serikat merupakan bencana yang tak terlupakan oleh masyarakat negara tersebut.
Aktifitas gunung St. Helens sebenarnya telah dimulai sejak 16 Maret, dan berlanjut sampai 23-24 Maret 1980. Letusan pertama terjadi pada tanggal 27 Maret uang menghasilkan kawah baru seluas 75 meter.
Letusan tersebut juga melepaskan abu setinggi 2.100 meter ke udara dan menimbulkan aliran listrik statis dan kilat.
Aktivitas Gunung St. Helens yang semakin menjadi, membuat pemerintah terdorong untuk segera mengambil tindakan. Pada 30 April, Gubernur Ray memerintahkan untuk menciptakan “zona merah” di sekeliling gunung aktif ini. Jika ada yang tertangkap di zona ini akan didenda sebesar $500 atau kurungan 6 bulan penjara.
Kronologi Meletusnya Gunung St. Helens
Aktivitas gunung disepanjang April, ilmuwan telah melihat sebuah tonjolan di bagian utara Gunung St Helens yang terlihat tumbuh semakin besar 1,5 sampai 1,8 meter per hari, dan pada pertengahan Mei memanjang sejauh 120 m ke utara.
Pada 7 Mei, letusan freatik kembali terjadi. Semenjak itu, hari-hari berikutnya tonjolan pada Gunung St. Helens semakin membesar dan mendekati ukuran maksimal.
Tanggal 18 Mei 1980, tercatat tidak kurang dari 10.000 gempa bumi akibat aktivitas erupsi Gunung St. Helens.
Pada tanggal 16 Mei, beberapa letusan kecil yang biasa terjadi tampak berhenti. Pada tanggal 17 Mei, publik menekan dan memaksa pihak berwenang untuk mengizinkan 50 mobil berisi pemilik-pemilik properti untuk memasuki zona bahaya dengan tujuan akan mengumpulkan barang-barang yang dapat dibawa, perjalanan berikutnya direncanakan akan dilakukan pukul 10.00 A.M keesokan harinya.
Memasuki tanggal 18 Mei, aktivitas Gunung St. Helens tampak tenang, tak ada tanda-tanda bahwa gunung tersebut akan meletus.
Namun ternyata pukul 08.32 AM bencana dahsyat dimulai. Gempa bumi berkekuatan 5,1 SR berpusat di bawah lereng utara memicu longsor besar di sisi gunung tersebut.
Tak berhenti di situ, tak lama setelah itu Gunung St. Helens meletus hebat. Kekuatan letusan gunung ini dalam Volcanic Explosivity Index berada di level 5. Kolom erupsi naik setinggi 24 kilometer ke atmosfer dan menjatuhkan abu di 11 negara bagian Amerika Serikat.
Dampak Dahsyat Letusan St. Helens
Dampak letusan Gunung St. Helens sangat dahsyat. Berdampak hebat hingga radius 6 mil, dan meluluhlantakkan lebih dari 10 juta pohon hangus terbakar karena efek panas.
Sampai sejauh 80 km ke arah barat daya, banjir lahar besar terjadi akibat melelehnya salju, es dan gletser di sekitar gunung hingga mencapai Sungai Columbia. Separuh dari sisi gunung pun runtuh.
Bencana meletusnya Gunung St. Helens menewaskan sedikitnya 57 orang, ribuan ternak dan jutaan ikan.
Akibat lain letusan ini juga menimbulkan hujan abu di 11 negara bagian dan 5 provinsi Kanada. Kerugian akibat bencana ini mencapai $ 1,1 miliar, dan tercatat sebagai salah satu bencana terburuk sepanjang sejarah Amerika Serikat.
