Ditinjau dari segi sejarah dan geografinya, Ontario merupakan jantung Kanada. Propinsi ini merupakan sesepuh di lingkungan keluarga besar Kanada dan di sana pula terletak Ottawa, ibu kota federal.
Suatu jaringan jalur air dan berbagai jalur lainnya mempertautkan Ontario dengan propinsi-propinsi lainnya serta dengan tetangganya yang makmur di sebelah selatan, yakni Amerika Serikat.
Karena besarnya jumlah penduduk sekitar sepertiga penduduk Kanada tinggal di sana-serta lokasinya yang di tengah dan kekayarayaannya, Ontario layak disebut sebagai penentu masa depan Kanada.
Geografi Ontario
Dari segi matra fisiknya, Ontario merupakan lahan yang serba raksasa; diukur menurut panjang jalan rayanya, propinsi ini terbentang sepanjang 2.090 km dari timur ke barat dan membujur sepanjang lebih dari 1.600 km dari utara ke selatan.
Kunjungi Ontario di google map
Luas seluruh wilayahnya adalah 1.068.582 km2. Propinsi itu pun demikian lebarnya sehingga mempunyai dua zone waktu yaitu 1.600 km terletak di Zone Waktu Bagian Timur dan 480 km terletak di Zone Waktu Bagian Tengah.
Mereka yang bepergian dari perbatasan Quebec di sebelah timur ke propinsi Manitoba di sebelah barat harus menyesuaikan arloji mereka sebelum sampai ke perbatasan sebelah barat.
Sungai St. Lawrence dan empat di antara Danau-Danau Besar membentuk perbatasan sebelah selatannya, sehingga Ontario memiliki garis pantai air tawar sepanjang 3.800 km. Di sebelah utara terdapat garis pantai air laut sepanjang 1.094 km.
Ontario dapat dibagi menjadi dua daerah, yaitu Ontario utara dan Ontario selatan. Garis pemisah antara kedua bagian itu terbentang dari Mattawa di tepi Sungai Ottawa terus sampai Danau Nipissing, menyusuri Sungai French sampai ke Teluk Georgia.
Sebagian besar wilayah Ontario utara terletak di Perisai Kanada, yaitu suatu dataran tinggi yang rendah, berbatu-batu dengan danau-danau, dan mengandung banyak mineral.
Ontario selatan, yang dihuni oleh sebagian besar penduduk Ontario, memiliki medan yang bergelombang. Daerah itu kadang-kadang disebut Semenanjung Ontario karena ketiga sisinya dikelilingi oleh perairan danau Ontario, Erie, dan Huron.
Ciri Ontario selatan yang paling menonjol adalah Tebing Niagara, yakni suatu kambi yang terdiri atas batuan keras yang membentang melintas Semenanjung Niagara yang terletak di antara danau Erie dan Ontario dan membentuk Air Terjun Niagara.
Dari statistiknya Air Terjun Niagara ini memang luar biasa besarnya: 420.000 meter kubik air per menit jatuh dari dua tebing terjalnya yaitu Air Terjun Amerika yang terletak di Amerika Serikat dan Air Terjun Tapal Kuda yang terletak di Kanada.
Daerah yang sangat luas di propinsi tersebut sangat bhineka iklimnya. Daerah Ontario utara, yang mencakup sebagian besar Perisai, beriklim sangat dingin di musim dingin dan sejuk di musim panas. Ontario selatan terkadang disebut Sabuk Pisang Kanada.
Padahal iklimnya sedang, dan bukan tropis, sehingga terlalu dingin untuk tanaman pisang. Namun, di musim dingin iklimnya masih jauh lebih nyaman dibandingkan dengan berbagai bagian Kanada di sebelah timur Kolumbia Inggris berkat adanya danau-danau besar yang mengelilingi Ontario selatan.
Dampak yang mempernyaman yang ditimbulkan oleh danau itu menjadikan Semenanjung Niagara satu-satunya bagian dari Kanada sebelah timur yang musim bebas bekunya cukup panjang sehingga memungkinkan penanaman buah peach, anggur, dan berbagai tanaman buah-buahan yang tidak tahan cuaca dingin.
Sejarah Ontario
Ontario selatan ditemukan dan dijelajahi oleh orang Prancis. Etienne Brule mengunjungi berbagai bagian selatan dari tahun 1610 sampai 1612. Samuel de Champlain menyusup jauh ke barat sampai ke Danau Huron menjelang tahun 1615.
Para penjelajah Prancis, penginjil, dan penangkap binatang membangun benteng pertamanya di berbagai jalur antar sungai yang menghubungkan jaringan jalur air yang sangat luas di daerah itu.
Permukiman Inggris pertama didirikan di Moose Factory di Teluk James. Permukiman itu merupakan pos Hudson’s Bay Company, yang mulai dibuka tidak berapa lama setelah Raja Charles II menganugerahkan hadiah besar berupa seperempat bagian dari lahan benua tersebut kepada para pedagang bulu binatang yang bernaung di bawah Hudson’s Bay Company.
Daerah yang dihadiahkan oleh Raja itu meliputi daerah peralihan semua sungai yang bermuara ke Teluk Hudson. Pengabaian atas klaim Prancis itu menimbulkan ketidaksenangan di kalangan para pedagang bulu binatang Prancis, yang justru telah terlebih dahulu sampai ke Ontario.
Selama puluhan tahun wilayah yang terletak di antara Teluk Hudson di sebelah utara dan jajaran perbentengan Prancis di sepanjang tepi Danau-Danau Besar di selatan itu telah menjadi sumber persengketaan yang sengit.
Perjuangan memperebutkan Dunia Baru ternyata menjadi bagian dari ‘Perang Saptawarsa antara Prancis dan Inggris (1756-1763). Tahap peperangan itu yang berlangsung di Amerika Utara, yang disebut Perang Prancis dan Indian, dimenangkan oleh Inggris pada tahun 1759.
Ketika Amerika Serikat terbentuk seusai Revolusi Amerika, beribu-ribu warga negara baru itu lebih senang tetap berada di bawah kekuasaan Inggris. Mereka berbondong-bondong pindah ke utara.
Kelompok, yang di Amerika Serikat disebut golongan Tory dan di Ontario disebut kaum Loyalis Kerajaan Serikat itu, memberi ciri khas kepada Ontario, yaitu membanjirnya arus imigran pertama yang berasal dari Amerika Utara-dan bukannya dari Eropa.
Begitu tiba di sana, kaum Loyalis itu ternyata tidak memperlihatkan keberatannya untuk hidup di lingkungan yang bersistem penguasaan lahan tuan tanah dan hukum perdata Prancis yang berlaku di Quebec. Maka diambillah keputusan untuk memisahkan wilayah Quebec yang terletak di sebelah barat Sungai Ottawa dan membentuk propinsi terpisah yang disebut Propinsi Kanada Atas.
Propinsi baru itu dibentuk berdasarkan Undang-Undang Konstitusi tahun 1791 dan mencakup sebagian besar wilayah yang sekarang bernama Ontario Selatan. Dalam Perang 1812 antara Inggris dan Amerika Serikat, terjadi kontak senjata dan pertempuran antara balatentara Amerika dan Inggris di sepanjang perbatasan Ontario selatan. Namun, kebanyakan imigran Amerika tidak begitu berminat terhadap pertikaian antara bekas tanah airnya dengan [Inggris itu.
Kanada menjadi dominion Inggris yang berpemerintahan sendiri sebagai hasil terbentuknya Konfederasi pada tahun 1867. Konfederasi itu mempersatukan empat propinsi-yaitu Nova Scotia, Brunswick Baru, Quebec (Kanada Bawah), dan Kanada Atas, yang menggunakan nama lamanya lagi, yakni Ontario. “Dalam bahasa Indian, Ontario berarti ”danau yang indah”.
Sejak terbentuknya Konfederasi, Ontario tumbuh pesat sekali dan dalam suasana damai. Pada tahun 1959, propinsi itu memperoleh keuntungan dari dibukanya Jalur Laut St. Lawrence. Jalur air besar ini memotong arus deras Sungai St. Lawrence, dan memungkinkan kapal samudra, yang dahulunya hanya mampu membongkar muatannya di Montreal, me
lanjutkan pelayarannya ke hulu sampai ke Toronto dan berbagai pelabuhan lainnya di Danau-Danau Besar. Berkat adanya Jalur Laut itu, ekonomi Ontario maju pesat pada tahun 1960-an dan 1970-an. Banyak imigran lebih dari separuh dari semua imigran yang masuk ke Kanada memilih untuk bermukim di Ontario. Mereka berasal dari berbagai negara sehingga menciptakan suasana kosmopolitan di kota Toronto yang dahulunya sangat bercorak Inggris serta di berbagai pusat kota besar lainnya.
Ekonomi propinsi Ontario
Produk kotor propinsi Ontario adalah demikian besarnya sehingga propinsi itu menikmati bagian yang lebih besar dari pendapatan nasional Kanada dibandingkan dengan propinsi lainnya. Ontario sendiri merupakan pasar paling makmur di negeri itu. Di samping itu, propinsi tersebut juga terletak di dekat bagian Amerika Serikat yang berpenduduk sangat padat.
Pabrik di Ontario, yang tumbuh sebagai tanggapan terhadap tantangan pasar itu menghasilkan 50% dari barang industri Kanada. Seperempat dari angkatan kerja terlihat dalam kegiatan pemanufakturan. Ontario menghasilkan 80% dari produksi baja Kanada, seperempat dari produk bubur kayu dan kertas serta pertaniannya, juga sebagian besar mobil, produk karet, dan alat listriknya.
Jajaran produknya mencakup rokok, barang kalengan, mesin perahu bermotor, tekstil, bubur kayu dan kertas, bulu binatang, barang plastik, lokomotif, buku, rumah prafabrikasi, bahan kimia, obat-obatan, bahan sandang sintetis, barang kemasan, mebel, alat elektronika, produk minyak bumi, pakaian jadi, dan makanan olahan.
Pabrik di Ontario juga menghasilkan mesin penuai-perontok, mesin penuai, traktor, alat pengolah tanah, yang menghasilkan jutaan dolar’per tahunnya melalui penjualan ekspor. Pada kenyataannya, Ontario mengekspor lebih dari 4090 dari perdagangan luar negeri Kanada.
Perindustrian bukan merupakan satu-satunya sumber pendapatan Ontario. Propinsi itu juga kaya dengan kayu, mineral, dan sumber pertanian. Ontario masih memiliki hutan yang amat sangat luas. Bubur kayu untuk pembuatan kertas koran mencakup lebih dari 50% dari produksi kehutanan. Sebagian besar bubur kertas itu diekspor ke Amerika Serikat. Banyak di antara koran harian terkemuka di Amerika Serikat dahulunya
mengandalkan jajaran pepohonan yang selalu hijau yang tumbuh di lahan hutan maha luas di Ontario. Untuk melestarikan warisan hutan yang luas ini, pemerintah mengerahkan suatu armada pesawat terbang untuk melacak kebakaran hutan.
Armada pesawat terbang tersebut mendukung satuan tugas di darat, karena kebakaran yang masih kecil lebih mudah dilacak dari udara. Pesawat terbangnya dilengkapi dengan sarana pemadam kebakaran berupa bom air.
Harta karun Ontario yang paling besar tersimpan di wilayah atasnya. Berbagai mineral mengalir dari utara. Daerah Perisai Kanada luar biasa kayanya dengan nikel, tembaga, asbes, bijih besi, emas, uranium, platina, kobalt, seng, perak, dan belerang.
Penduduk Ontario lebih terkesima lagi setelah tahu bahwa baru sebagian kecil dari harta karun itu yang telah diusahakan. Mineral bukan logam yang paling penting adalah garam. Ontario mampu menyediakan hampir seluruh kebutuhan garam di Kanada.
Sayangnya, Ontario tidak memiliki batubara, minyak, dan gas alam. Propinsi ini mengimpor batubara dari Amerika Serikat, yang terletak tepat di sebelah selatan hilir Danau-Danau Besar, sedangkan minyak dan gas alam disalurkan melalui jaringan pipa dari daerah Prairi Kanada.
Kekurangan tersebut diimbangi dengan pengembangan tenaga air yang intensif. Ontario Hydro, yaitu sebuah perusahaan umum milik pemerintah, merupakan salah satu PLTA raksasa di dunia. PLTA ini menghasilkan lebih dari sepertiga sediaan energi di propinsi itu.
Berbagai stasiun pembangkit di dekat Air Terjun Niagara saja berkapasitas beberapa juta kilowat. Belakangan ini Ontario Hydro telah merintis pengembangan PLTU yang memanfaatkan energi nuklir.
Daerah pertanian utama terletak di wilayah baratdaya dan tengah serta di Lembah St. Lawrence dan Ottawa. Berbagai tanaman budidaya yang lebih tinggi daya tahannya dapat ditanam di wilayah yang cukup jauh ke utara di Sabuk Tanah Liat Cochrane. Di lahan pertanian sebelah timur, pemeliharaan ternak perah’dan ternak pedaging merupakan kegiatan utama.
Para pengunjung dari Amerika Serikat sering tercengang melihat luasnya kebun anggur dan tembakau di Ontario selatan. Sebagian besar kebun anggur terletak di Semenanjung Niagara. Segala macam buah-termasuk apel, pear, ceri, peach, frambus dan arbei ditanam di semenanjung itu serta di sepanjang pesisir Danau Erie.
Ontario baratdaya terkenal karena tembakaunya, salah satu tanaman perdagangan paling utama di propinsi itu. Tembakau yang ditanam di daerah tersebut menyediakan hampir seluruh kebutuhan pasar di Kanada dan diekspor pula ke berbagai negara.
Buruh pemetik tembakau datang dari tempat yang jauh seperti Kentucky, Virginia, serta Karolina Utara dan Selatan untuk menuai hasil tanaman tersebut. Daerah itu juga memproduksi sejumlah besar sayuran perdagangan-terutama jagung, tomat, bawang merah, bit gula, dan kedelai.
Kota Besar
Kota-kota besar utama di Ontario terletak di bagian selatan propinsi tersebut. Jajaran kota besar itu mencakup Toronto, ibu kota propinsi dan kota terbesar di Kanada; Ottawa, ibu kota Kanada; dan Hamilton.
Windsor, yang terletak tepat di seberang Sungai Detroit dari Detroit, Michigan, merupakan pusat pemanufakturan dan perakitan mobil yang besar, seperti halnya kota saudaranya di Amerika itu. London, yang terletak di daerah pedalaman Danau Erie, mempunyai berbagai macam industri dan bertindak sebagai pusat pemasaran bagi para petani di sekitarnya.
Kota-kota besar di sebelah utara mencakup Sault Ste. Marie, pusat industri baja; Thunder Bay, pelabuhan yang ramai di ujung paling hulu dari Jalur Laut Danau-Danau Besar-St. Lawrence; dan Sudbury, yang mempunyai tambang tembaga dan nikel yang besar. Timmins dan Danau Kirkland adalah pusat pertambangan emas.
Penduduk
Ontario adalah propinsi di Kanada yang paling padat penduduknya dan menampung lebih dari 35% dari seluruh penduduknya. Banyak di antara penduduknya sekarang merasa bangga menjadi keturunan kaum Loyalis Kerajaan Serikat yang pindah ke Kanada dari berbagai koloni Amerika selama berkecamuknya Revolusi Amerika dan sesudahnya.
Para pemukim Inggris lainnya mendominasi permukiman pertama. Pada abad ke-20 datang para pemukim Italia, Jerman, Ukraina, Yahudi, Polandia, Belanda, Islandia; Yunani, Cekoslowakia, Hongaria, dan Asia.
Penduduk Kanada yang berbahasa Prancis hanya merupakan golongan minoritas kecil di Ontario. Ontario juga mempunyai lebih banyak penduduk Indian, yaitu penduduk pribumi Kanada, dibandingkan propinsi lainnya.
Kebanyakan penduduk Ontario tinggal di berbagai kota besar di bagian selatan propinsi itu dan di sepanjang tepi sebelah selatan Perisai, kecuali penduduk Indian, yang tinggal di sebelah utara.
Pendidikan
Ontario memberi prioritas utama kepada bidang pendidikan para warganya sehingga propinsi itu membelanjakan hampir 50% dari anggaran tahunannya bagi sistem pendidikannya yang ekstensif itu. Propinsi ini mempunyai departemen pendidikan dan departemen urusan perguruan tinggi.
Pendidikan di sekolah diberikan dengan cuma-cuma dan wajib belajar berlaku bagi anak sampai umur 16 tahun. Anak-anak yang tinggal di berbagai desa terpencil di sebelah utara kadang-kadang pergi ke sekolah naik kereta api sekolah.
Gerbong kereta api tersebut merupakan ruang kelas keliling yang berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lainnya serta siap menyelenggarakan kegiatan belajar menurut jadwal di wesel sepur yang terletak di dekat tempat tinggal masyarakat yang dilayaninya.
Sekolah lanjutan tingkat atas di Ontario mempunyai satu kelas lebih tinggi daripada sekolah setingkatnya di Amerika Serikat. Dengan demikian, pelajar sekolah tersebut di Ontario. harus menempuh 13 kelas. Pada umumnya tingkat pendidikan mereka sama dengan rekan-rekan mereka di Amerika yang baru menamatkan pelajaran tahun pertamanya di perguruan tinggi.
Terdapat berbagai universitas yang memberikan gelar, perguruan tinggi seni dan teknologi terapan, akademi keguruan, sekolah perawat, serta sekolah teknik yang tak terbilang banyaknya. Universitas Toronto menyerap mahasiswa dari segenap penjuru Kanada serta dari mancanegara.
Hiburan
Sebagian besar penduduk propinsi ini tinggal di Ontario selatan. Mereka biasanya pergi ke luar rumah pada setiap akhir pekan di musim panas yang cerah, asalkan keadaannya mengizinkan. ”Pergi ke luar kota” atau ”pergi ke danau” di daerah sebelah utara merupakan cara hidup bagi semua orang yang mampu melakukannya.
Kadang-kadang mereka berlibur ke taman-taman, yang 100 di antaranya dikelola oleh pemerintah daerah, sedangkan yang tiga lagi dikelola oleh pemerintah federal. Akan tetapi, seluruh kawasan utara masih merupakan taman raksasa yang utuh, dengan ribuan danau dan ratusan sungai.
Dengan adanya tekanan baru yang berupa ledakan penduduk, pelestarian lahan kosong yang sangat luas di Ontario telah menjadi masalah yang penting.
Bangsa Kanada mempunyai pembawaan akrab dengan air dan salju. Di hari yang cerah bunyi perahu motor menggema di daerah utara, karena jalur air di sana memungkinkan dilakukannya perjalanan panjang dan terlindung.
Nama-nama Indian yang digunakan untuk berbagai kawasan wisata di Ontario utara memiliki bunyi lirik yang semerdu deru air terjun: Manitoulin, Nipigon, Wawa, Agawa, Kawartha, Nipissing, Moosonee, Hurricanaw, dan Abitibi.
Di musim dingin deru mobil salju menggantikan deru perahu motor. Mobil salju yang gesit dan ringan dalam banyak hal membantu membuka daerah utara. Mobil salju itu pun merupakan sarana hiburan mutakhir bagi banyak penduduk Ontario.
Curling atau batu gelinding, yakni permainan yang menyerupai bowling, tetapi menggunakan batu granit yang digelindingkan di atas permukaan es, amat sangat populer. Permainan itu disukai oleh tua dan muda. Di kota kecil, perkumpulan batu gelinding setempat acap kali berfungsi sebagai ajang kegiatan sosial.
Kompetisi batu gelinding selalu mendapat perhatian yang sangat besar dari masyarakat. Hoki es jauh lebih banyak penggemarnya daripada batu gelinding. Di kebanyakan kota, arena hoki es berdekatan letaknya dengan lapangan batu gelinding. Secara tidak resmi hoki merupakan olahraga nasional Kanada.
Kesenian
Peranan lembaga kebudayaan Ontario hampir sama besar dalam bidang pendidikan dibandingkan dengan sekolah. Pemerintah daerah memberikan bantuan yang semakin besar kepada berbagai museum, balai seni, dan perpustakaan. Sudah barang tentu berbagai organisasi swasta pun ikut memberi dukungan kepada berbagai lembaga kebudayaan.
Museum yang sangat menonjol adalah yang ada di Toronto, Ottawa, dan London. Museum Kerajaan Ontario di Toronto luar biasa anggunnya. Gedung Pusat Ilmu Pengetahuan Seabad yang baru di Toronto mendapat banyak pujian dari kalangan internasional.
Terdapat ribuan kelompok drama, paduan suara, orkestra, band, klub kesenian, dan balai seni di Ontario. Seni panggung yang paling banyak digemari adalah musik.
Berbagai festival yang dilombakan diadakan di seluruh propinsi dan banyak sekali rombongan pertunjukan dan seniman bertaraf internasional, baik yang pop maupun yang klasik, berkunjung ke Ontario. Kunjungan mereka ke Toronto diatur oleh O’Keefe Centre dan the Royal Alexandra Theatre, sedangkan yang ke Ottawa oleh the National Arts Centre. Festival Shakespeare yang diselenggarakan di Stratford itu sudah dikenal di seluruh dunia.
Banyak di antara pusat kegiatan kebudayaan Ontario terletak di Toronto. Toronto merupakan asal dari Orkes Simfoni Toronto, Grup Ballet Nasional, Pusat Kesenian St. Lawrence, Dewan Kesenian Rakyat Kanada, Grup Opera Kanada, serta Orkestra Remaja Nasional.
Toronto mendukung dua teater tetap plus sejumlah besar gedung sandiwara dan teater kecil. Kota itu juga merupakan pusat produksi besar bagi televisi, radio, film, dan musik pop. Karena Toronto merupakan kota terbesar yang penduduknya berbahasa Inggris, kota itu telah menjadi pusat penerbitan bagi wilayah Kanada yang berbahasa Inggris.
Diulas oleh:
JOHN FISHER, Presiden Perseroan Terbatas John Fisher dan mantan Komisaris pada Komisi Seabad Kanada
Editor: Sejarah Negara Com
