Pegunungan di Amerika Utara – Di luar lingkaran dataran rendah, yang terbentang dari Perisai Kanada keluar ke arah samudra terdapat pegunungan tepi, yakni daerah luas bebatuan yang terlipat dan berubah yang berbatasan dengan pantai.
Yang tertua di antara jajaran pegunungan ini adalah jajaran Applachia yang membentang sepanjang tepi timur benua dari Newfoundland sampai Alabama, dan kemudian berlanjut ke selatan di pegunungan Ozark dan Ouachita dari Oklahoma sebelah timur dan Arkansas sebelah barat.
Pegunungan Appalachia membentuk tiga sabuk. Sabuk luar (timur) yang menjorok ke Samudra Atlantik di lnggris Baru dan di Propinsi Atlantik Kanada. Sabuk tengah, yang terdiri atas lembah besar yang dilintasi oleh Sungai Hudson dan bagian dari Sungai Susquehanna, Shenandoah, dan Coosa.
Sabuk dalam (barat) membentang balik dari Tebing Terjal Allegheny ke Dataran Tinggi Allegheny dan Cumberland yang rendah. Meskipun Pegunungan itu tidak begitu tinggi-kebanyakan kambinya berkisar antara 360-730 m tingginya dan hanya sedikit yang menjulang sampai lebih dari 1.800 m-tetapi pegunungan itu merupakan perintang yang efektif bagi para pemukim pertama.
Kunjungi Peta Amerika Utara atau di google map
Perintang tersebut besar karena jajaran Applachia itu sangat lebar dan memiliki banyak kambi dengan lembah sempit dan berkelok-kelok di sela-selanya. Hal itu membuat perjalanan melintasinya, dengan hewan beban atau kereta, menjadi sangat sulit.
Ada dua patahan, atau celah, di pegunungan Appalachia, yang sangat menentukan dalam penjelajahan, permukiman, dan pengembangan Amerika Serikat dan Kanada. Salah satu dari celah itu terdapat di Teluk St. Lawrence di Kanada.
Yang satunya lagi terbentuk oleh Sungai Hudson dan Sungai Mohawk di Amerika Serikat. Celah St. Lawrence membuahkan pengembangan kota terbesar Kanada-Montreal. Celah Hudson-Mohawk berawal di New York, kota terbesar di Amerika Serikat, dan merupakan suatu faktor dalam pengembangannya. Kedua celah di perintang Appalachia itu akhirnya membentuk dua jalur migrasi utama dari timur ke pedalaman benua Amerika Utara.
Pegunungan Appalachia kaya akan mineral, termasuk endapan batubara di Propinsi Atlantik Kanada dan cadangan batubara yang jauh lebih besar di Pennsylvania bagian timur dan barat. Timbel dan seng melimpah di dua propinsi Kanada, Newfoundland dan Brunswick Baru.
Tambang bijih besi telah lama digarap di Pulau Bell, di Newfoundland, dan masih berperan penting bagi daerah Birmingham di Alabama, tempat industri besi dan baja yang besar berhasil dikembangkan berkat adanya endapan bijih besi di sekitarnya. Endapan besar boksit dimanfaatkan di lembah-lembah di daerah yang terletak antara Pegunungan Ouachita dan Ozark.
Rangkaian pegunungan tepi lainnya terletak jauh di utara, misalnya, Pegunungan Innuitia, yang melintasi Kepulauan Parry jauh di sebelah utara Kanada dan berlanjut ke arah utara melintasi Pulau Devon dan membentuk jajaran tinggi Pulau Ellesmere, yang membentang lebih jauh lagi ke arah Kutub Utara. Pegunungan ini demikian terpencil sehingga hanya memainkan peran kecil saja dalam pengembangan Amerika Utara.
Tidak demikian halnya dengan rangkaian pegunungan terakhir yang _ berevolusi di Amerika Utara, yakni Pegunungan Kordilera Barat. Di sini suatu kompleks raksasa kambi, tanah datar, dan cekung membentuk daerah dataran tinggi utama dunia.
Rangkaian pertamanya terdiri atas dataran tinggi dan cekung termasukDataran Tinggi Yukon, tanah tinggi Kolumbia Inggris tengah, Pegunungan Kolumbia. Dataran Sungai Snake, Cekung Besar, dan Dataran Tinggi Kolorado Di sabuk tengah ini terdapat sejumlah gunung berapi dan aliran lava yang besar.
Di timur terdapat Pegunungan Rocky, yang berawal dari pegunungan yang relatif rendah di Barisan Brooks Alaska dan Pegunungan Richardson di Kanada bagian utara. Pegunungan Mackenzie membengkak dalam bentuk lipatan seperti busur lingkaran yang berserakan.
Kemudian di Pegunungan Rocky Kanada dan Rocky Utara di Amerika Serikat pegunungan itu menjulang tinggi, terangkat seperti dinding di atas sesar besar, dan berlanjut dalam bentuk kubah eliptis diselang-seling dengan depresi. Ini membentuk topografi ”kubah dan taman” Pegunungan Rocky Tengah.
Akhirnya, pegunungan ini meninggi dalam bentuk puncak vulkanis dan punggung yang tajam di Pegunungan Rocky selatan dan Pegunungan Sierra Timur (Sierra Madre Oriental) Meksiko.
Jauh di barat, Barisan Pasifik bermula dari pegunungan tertinggi di Amerika Utara, yaitu Barisan Alaska, yang didominasi oleh Gunung McKinley yang tingginya 6.194 m dan berlanjut melalui Pegunungan Pantai Kolumbia Inggris.
Kemudian Barisan Pasifik berlanjut di Barisan Cascade dan Sierra Atas(Sierra Nevada). Jajaran Cascade-Nevada didominasi oleh Pegunungan Sierra Tinggi. Gunung Whitney-yang tingginya 4.418 m-adalah puncak tertinggi di Pegunungan Sierra Atas.
Barisan Pasifik kemudian berlanjut ke arah selatan berupa Pegunungan Sierra Barat (Sierra Madre Occidental). Akhirnya, terdapat bagian dari jajaran pesisir Amerika yang diawali dari pegunungan vulkanis yang indah, yaitu Pegunungan Olimpik dan melintas ke arah selatan melalui Pegunungan Klamath (yang juga vulkanis) ke kambi-kambi pendek Los Angeles dan barisan panjang pipih arah selatan ke Kalifornia Bawah atau Kalifornia Baja.
Pegunungan Kordilera Barat dibelah oleh celah sungai besar. Beberapa di antara sungai yang mengalir ke timur berawal sedikit di balik pegunungan itu dan menembus Pegunungan Rocky. Sungai itu membentuk celah di Bendungan Perdamaian dan di Sungai Yellowhead, Kicking Horse, dan Crowsnet di Kanada; dan di Sungai Yellowstone dan Platte Utara di Amerika Serikat.
Sungai yang lebih panjang lagi yang mengalir ke barat berhasil memintas ke bawah melalui pegunungan pantai, acap kali lewat jurang megah seperti jurang Sungai Fraser, Kolumbia, dan Kolorado.
Melalui celah ini dan celah Appalachia orang kulit putih mengukir geografi baru benua itu. Dia membangun jaringan dan jalur kereta api untuk mempertautkan Samudra Atlantik dan Samudra Pasifik dengan pita-pita baja.
Dia menggelar perbatasan hingga mencakup negara-negara besar timur-barat Kanada, Amerika Serikat, dan Meksiko serta mengukir Amerika Utara di antara negara-negara itu.
Melimpahnya air di sungai dan sempitnya lembah Pegunungan Kordilera itu secara terpadu telah mengakibatkan meningkatnya upaya untuk membendung penampang sungai itu dan untuk memanfaatkan arus yang tertampung untuk menghasilkan sejumlah besar listrik. Listrik tenaga air telah memainkan peranan besar dalam pengembangan benua ini.
Kekayaan yang berupa bahan bakar dan berbagai logam di Pegunungan Kordilera juga banyak memberikan sumbangan terhadap kemakmuran benua ini. Batubara, minyak, dan gas alam yang terdapat di Pegunungan Kordilera sangat penting artinya.
Namun, kekayaan utama kisaran ini terletak pada logamnya. Endapan besi yang memadai ada di Pulau Vancouver di Kanada, di Pegunungan Eagle, Kalifornia, dan di Iron Springs, .Utah. Ditemukannya emas membantu terciptanya permukiman di Yukon, Kolumbia Inggris, dan Kalifornia.
Endapan besar emas juga terdapat di Pegunungan Rocky di Montana dan Utah serta di Dataran Tinggi Kolorado. Perak, yang mula-mula sekali ditambang di dataran tinggi Meksiko, juga terdapat di dataran tinggi Kolorado dan Kolumbia Inggris.
Tembaga merupakan mineral utama di Pegunungan Pantai Kolumbia Inggris serta di pegunungan Rocky Utara dan Selatan di Amerika Serikat. Sumber utama uranium benua ini adalah Dataran Tinggi Kolorado; timbel dan seng melimpah di Kolumbia Inggris selatan.
Semua sumber daya logam yang berharga ini membantu mengembangkan Wilayah Pegunungan Barat, yakni daerah tempat pertanian yang sulit dimantapkan. Kam-kam pertambangan merupakan dasar yang bagus dan membantu menyuburkan perkayuan dan usaha tani.
